Guerre de Troie - Suite de l'Iliade - Ajax

Les jeux étaient finis ; alors la divine Thétis plaça devant l'assemblée les armes célestes du magnanime Achille.

D'abord le bouclier sur lequel on y voyait au centre; le ciel, l'éther, la terre, la mer, les vents, les nuages, la lune et le soleil, nettement tracés ; puis tous les astres qui roulent avec le ciel.

On y voyait les images de la Guerre. Celles de la Paix se voyaient d'un autre côté ; des troupes nombreuses de mortels habitaient des villes florissantes ; la Justice les gouvernait ; les habitants exerçaient différents arts ; les champs offraient d'abondantes moissons ; la terre noire était couverte de fleurs . . .

. . . des moissonneurs en rangs pressés se hâtaient, brandissant leurs faux tranchantes ou liant les gerbes, et l'ouvrage s'avançait ; des bœufs marchaient la tête sous le joug ; d'autres traînaient des chariots chargés de monceaux d'épis . . .

Plus loin, des flûtes et des lyres égayaient les festins ; des chœurs de jeunes femmes frappaient la terre en cadence, comme si elles eussent eu la vie ; Cypris à la belle couronne favorisait leurs jeux et leurs danses . . .

Tout alentour on voyait les flots profonds de l'Océan, qui formaient le bord du bouclier et entouraient cet admirable ouvrage.

A côté du bouclier était placé un casque énorme où était représenté Zeus, la figure irritée, au seuil du ciel ; autour de lui combattaient les dieux, qui le secouraient contre les audacieux Titans ; ceux-ci étaient frappés de la foudre terrible . . .

Le Bouclier d'Achille - gravure BNF - Quatremètre de Quincy - 1809

d'après des bas-reliefs et des descriptions antiques

Puis on voyait la cuirasse arrondie, solide et impénétrable qui avait serré le corps vigoureux du fils de Pélée ;

les cnémides (jambières) énormes qu'il portait et qui étaient légères pour lui, malgré leur poids ;

et, non loin, son invincible épée, qui reluisait ; le baudrier était d'or, le fourreau d'argent, la poignée d'ivoire ; c'était par son éclat une arme belle entre toutes.

Enfin gisait sur la terre sa lance terrible, en bois du Pélion, aussi haute que les sapins chevelus et couverte encore du sang d'Hector.

Thétis, lors de la mort de Patrocle et la capture des armes d'Achille, avait demandé à Héphaïstos de confectionner de nouvelles armes, que Quintus décrit ici abondamment et nous n'en donnons qu'un résumé.

Le casque, le bouclier, l'épée et la lance d'Achille

Thétis parla ainsi, qu'il s'avance, le guerrier qui a sauvé le corps d'Achille ; il est le plus brave des Achéens ; je lui donnerai ses armes somptueuses et divines, que les dieux bienheureux envieraient».

Le casque, la cuirasse, les cnémides et l'épée d'Achille - gravure

Elle parla ainsi ; aussitôt se levèrent pour exposer leurs prétentions le fils de Laerte (Ulysse) et Ajax, fils du noble Télamon

Nestor se rapprocha d'Idoménée et d'Agamemnon et leur dit "Le grand Ajax et le prudent Odysseus (Ulysse) vont se livrer un combat terrible et fatal ! Celui à qui les dieux accorderont la victoire sera joyeux, et l'autre sera livré à une douleur violente". Aussi ne décidons pas nous mêmes et laissons les captifs troyens nous dire qui rapporta le corps d'Achille.

Alors Ajax plaide sa cause et son courage et dénigre Ulysse

Ulysse répond; "Tu m'appelles lâche, vil et faible ; je me vante pourtant de te surpasser en sagesse et en éloquence".

Ajax reprend «Ulysse, homme trompeur et perfide entre tous, je ne t'ai pas vu combattre ici, ni moi ni aucun des Argiens, au moment où les Troyens s'efforçaient d'emporter le cadavre d'Achille".

"Pour l'esprit je dois être préféré à tous parmi les Argiens ; pour la force, je suis ton égal, sinon ton maître". Ainsi parla le noble fils du divin Laerte (Ulysse) ; alors les Troyens jugèrent la querelle illustre des deux guerriers ; tous d'un commun accord donnèrent la victoire et les armes d'Achille au valeureux Ulysse ; le héros en conçut une grande joie ; mais l'armée gémit, et l'ardeur bouillante d'Ajax se glaça dans ses veines.

Enfin les Argiens regagnèrent leurs vaisseau. . . Thétis se plongea dans la vaste mer, suivie des autres Néréides.

Mais Ajax, irrité contre les Argiens, ne pensait pas à l'agréable festin préparé dans les tentes ; le sommeil ne l'entourait pas ; il se revêtit de ses armes, le cœur plein d'un sombre délire ; il saisit son épée aiguë et méditait de terribles projets : incendierait-il les navires et livrerait-il tous les guerriers à la mort, ou de son glaive sanglant mettrait-il en pièces le perfide Ulysse ?

Mais Athéna le frappa d'une indomptable folie.

Dispute d'Ajax et d'Ulysse - vase

Ainsi le cœur magnanime d'Ajax bondissait dans sa poitrine et se déchaînait comme la mer immense ou l'orage impétueux ou l'incendie horrible, quand sur la montagne se précipite un vent violent et que l'épaisse forêt s'écroule au milieu des flammes. Ajax, le cœur blessé d'une douleur cruelle, était tourmenté d'un délire funeste ; un flot d'écume coulait de sa bouche, ses dents grinçaient, ses armes résonnaient sur ses épaules ; et à sa vue tous étaient épouvantés de sa colère.

Ainsi Ajax, avec une rage furieuse, s'élance contre des moutons, croyant semer la mort cruelle parmi les Danaens.

Ajax vit alors les moutons qui palpitaient à ses pieds ; il frémit de tout son être ; il comprit la tromperie des dieux ; il fut paralysé de tous ses membres ; son cœur vaillant fut dévoré de tristesse, et dans sa douleur il ne pouvait plus avancer ni reculer

Ajax délire "La récompense du courage est pour la lâcheté ; c'est elle qu'on aime et qu'on admire ; Ulysse est vanté par les Argiens ; ils oublient les nobles actions que j'ai accomplies pour eux".

En parlant ainsi, le noble fils du vaillant Télamon enfonça l'épée d'Hector dans sa gorge ; son sang s'échappe en sifflant, et il tombe étendu sur la poussière, comme Typhon que les foudres de Zeus avaient frappé ; la terre au sein noir gémit profondément sous le poids de sa chute.

La légende conte que la sang d'Ajax (Aias) se métamorphosa en œillet.

Suicide d'Ajax - Nicolas Poussin - Dresde - 1631

L'Empire de Flore détail, le sang d'Ajax transformé en œillet

Ainsi ce jour-là, les Argiens autour d'Ajax gémissaient profondément dans tout le camp ; le sombre Ida, la plaine, les navires et la vaste mer répétaient leurs plaintes.

Teucer, près d'Ajax, voulait s'infliger aussi la mort cruelle. "Noble Ajax ! quel a été ton égarement ! pourquoi te donner la mort et le coup suprême ? voulais-tu laisser les Troyens respirer après tant de maux, et vaincre les Argiens privés de ton secours ?"

«Noble Ajax ! quel a été ton égarement ! pourquoi te donner la mort et le coup suprême ? voulais-tu laisser les Troyens respirer après tant de maux, et vaincre les Argiens privés de ton secours ?

Suicide d'Ajax - Vase

A côté de lui sanglotait aussi Tecmesse, femme du vaillant Ajax ; quoiqu'elle fût captive, il l'avait prise pour femme et l'avait instituée maîtresse de toutes les choses que dans une maison possède l'épouse

J’ai préparé le fer qui devra m’immoler.
Allons ! Il est grand temps. Si j’ai bien calculé,
J'ai placé la lame sous le meilleur des angles.
C'est l'épée que je tiens d'Hector, hôte maudit !
Je vais mettre sa pointe en l'air : un coup bien vif
Et la vie se rompra.

Ajax - vers 815 et suivants - Sophocle

Agamemnon la consola, "Femme, aucun guerrier ne fera de toi son esclave, tant que Teucer et moi nous vivrons ; au contraire, nous te montrerons notre respect par des présents nombreux, nous t'honorerons comme une déesse, et nous protégerons ton enfant (Eurysake) comme si le divin Ajax, rempart des Achéens, voyait encore le jour".

Le sage Odysseus lui-même était affligé de la mort de son rival; "Amis, combien la colère est un mal funeste ! c'est elle qui produit parmi les hommes les discordes fatales".

Nestor affirma; "Il faut enfin oublier les douleurs inutiles ; il faut surtout rendre aux morts les honneurs qui leur sont dus, leur élever un bûcher, un tombeau, confier leurs ossements à la terre".

Quand la flamme funeste eut consumé le grand corps du héros, ses compagnons éteignirent les cendres dans un flot de vin ; ils enfermèrent les os dans une urne d'or et les cachèrent sous un grand tombeau de terre qu'ils amoncelèrent non loin du promontoire de Rhétée. Puis ils retournèrent à leurs vaisseaux rapides, le cœur plein de tristesse, car ils honoraient Ajax autant qu'Achille.

Ajax et Tecmesse avec Eurysake - Asmus Jacob Carstens

Weimar - 1791