La légende de la Prêtresse Io (ou Cillithya), fille du Dieu-Fleuve Inachos, roi et fleuve de l'Argolide, s'explique par plusieurs thèmes;
- tout d'abord, Héra est la déesse protectrice d'Argos et cette terre lui parait plus particulièrement la sienne,
- ensuite une prêtresse d'Argos est une vierge consacrée à sa déesse et donc la cour que fait Zeus sur sa terre et auprès de sa prêtresse est une pure provocation de la Déesse,
- mais une fois encore Zeus agit selon un plan d'ordre, mû bien sûr par le désir amoureux
et il ne laissera aller pas cette aventure, bien qu'Héra aille loin dans la vengeance qu'on lui connaît.

Zeus visite Io en rêve et se fait de plus en plus insistant, lui demandant de venir la rejoindre pour s'unir à lui. Profondément choquée, elle rejette ces pensées, mais finalement s'en remet à son père. Celui-ci consulte les oracles de Delphes et de Dodone consacré à Zeus. Mais ces oracles ne révêlent rien. Finalement l'oracle de Loxias Apollon, mentionne de laisser Io à son destin sous menace de désastre et Inachos la libère (et la rejette)

Io rejoint son amant qui par prudence se déguise en nuage, mais Héra guette et un jour de beau temps s'étonne d'un sombre nuage dans une verte prairie de l'Argolide. Elle surgit brutalement et Zeus a juste le temps de transformer io en une belle génisse blanche, auprès duquel il est assis. Or Héra perçoit dans les yeux d'Io les larmes du plaisir et elle comprend. Aussi elle demande à Zeus de lui offrir la génisse.

Héra fait alors surveiller Io par un géant nommé Argos (Panoptès) et doté de cent yeux, dont il ne fermait que la moitié quand il voulait dormir. Le jour il surveillait Io - la Génisse - et la nuit il l'attachait à un olivier sacré de Mycènes. Zeus ne pouvait plus voir Io et n'y tenant plus, il commande à Hermès de tuer Argos. Hermès se rend auprès de lui déguisé en berger et utilise tous les arts en sa possession, la flute de Pan, le chant, mais jamais Argos ne dormait vraiment. Alors Hermès lui conta la légende de Syrinx (et de Pan) et Argos s'endormit. Hermès compléta le sommeil avec une baguette magique et lui coupa la tête, Apollodore dit en lui jetant une pierre.

Jupiter, Héra et Io en génisse

Jupiter et Io - le Corrège

Héra garde la mémoire de son fidèle Argos, en prenant ses yeux et en les accrochant sur la belle plume de son animal favori; le Paon. Puis reprenant sa chasse, elle accroche une Furie à la croupe de la Génisse afin de ne jamais lui laisser la moindre tranquilité - d'autres disent un Taon - qui poursuit sans cesse Io de ses interminables piqures.

Commence un long très long périple, dont le trajet varie selon les auteurs; Eschyle en décrit deux dans les Suppliantes (les Danaides) et dans Prométhée enchaîné, mais ce sont des trajets mythiques. Toutefois la mémoire en a retenu quelques passages comme la côté ouest de la Grèce où Io erre et qui laissera le nom de la côte Ionienne, mais aussi le franchissement du passage maritime entre l'Europe et l'Asie, nommée du fait de sa traversée; "le passage de la vache" soit en grec Bous (boeuf) Poros (passage) qui nous a donné le Bosphore. La venue au Caucase où elle rencontre Prométhée qui lui révêle son avenir est fréquent, enfin l'arrivée en Egypte à Canope où Zeus la rejoint, lui rend la forme féminine et "la touche" ce dont elle concevra Epaphos, un fils dont le nom signifie 'le Toucher" de Zeus.

Hermès et Argos - Houasse
Versailles

Le projet de Zeus se met en œuvre, la lecture de la Généalogie qui suivra montre une multiple intervention de Zeus pour créer les Rois Egyptiens (avec la nymphe Memphis), Agénor et deux de ses enfants; Cadmos le fondateur de Thèbes et Europe courtisée par Zeus et qui lui donnera entre autre Minos, roi de Crète, Mais Agénor à un frère Bélos, dont les Egyptides et les Danaïdes. passons sur la malédiction de ces dernières et reprenons le couple survivant; Hypermnestre et Lyncée qui seront les parents d'Abas, roi d'Argos (à nouveau), dont naîtra Danaé, fécondée par Zeus sous la forme d'une pluie d'or et qui lui donnera le grand Héros Persée. Mais la légende n'est pas finie et Persée engendrera Alcée et Electryon, eux mêmes pères d'Amphitryon et d'Almène. Or Zeus choisira Alcmène la pure, pour s'y unir après avoir emprunté la forme d'Amphitryon. Et cette fois c'est Héraclès qui va naître; le demi-dieu, indispensable lors de la Gigantomachie à la victoire des Dieux, Héraclès dont le nom signifie "Gloire d'Héra" on y revient, mais cette fois après d'interminables persécutions, Héra cèdera et recevra Héraclès sur l'Olympe, acceptera sa divination et son mariage avec sa fille Hébé, l'éternel jeunesse.

Hermès tue Argos
Stamnos - Vienne

Revenons à Io, Héra la poursuit encore et fait enlever Epaphos par les Curètes qui l'emporte à Byblos. Zeus se fache et fait tuer les Curètes et laisse Io rejoindre son fils.

En Syrie, Io est vénérée comme la déesse de l'amour Ishtar, et en Egypte elle est assimilée à Isis-Déméter ou encore à Hathor. De son côté, Epaphos fonde Memphis (il épouse Memphis, la nymphe fille du dieu fleuve Nil) et il est vénéré comme le Dieu Apis.

A son décès, Zeus transforme Io en constellation.

Les textes conservés qui racontent aujourd'hui la légende de Io, sont les deux Théatres d'Eschyle "Prométhée enchaîné" et "les Suppliantes", et les Métamorphoses d'Ovide.

Périple de la Génisse Io
Castiglione Giovanni Benedetto

Isis reçoit Io
Pompei Musée Archéologique Naples